Noch bis in die 1930er Jahre hinein galt Modesto als typische „Wild-West-Stadt“. Glücksspielhallen, Saloons, Vergnügungshäuser – in Modesto galt lange Zeit das Gesetz der Selbstjustiz. Als sich auch die letzten Goldgräber verzogen hatten, wurde es ruhiger in und um Modesto. Heute ist Modesto eher ein wichtiger Verkehrsknotenpunkt, der den Norden Kaliforniens mit dem Süden verbindet. Die meisten Einwohner von Modesto pendeln zur Arbeit in die nächst größeren Orten wie San Jose, San Francisco oder Sacramento.
Wie viele der Städte im Kalifornischen Längstal (Central Valley) wird Modesto deshalb auch als eine „Schlafstadt“ bezeichnet. Die Arbeitslosigkeit von Modesto liegt weit über dem amerikanischen Durchschnitt. Neben der Landwirtschaft ist es vor allem die Weinproduktion, die Arbeitsplätze in der Region Modesto schafft. Die Firma E & J Gallo, Weinproduzent und gleichzeitig größte Exporteur von kalifornischen Weinen, unterhält in Modesto ihren Stammsitz. Jedes Jahr im Sommer feiert Modesto mit den „Graffiti-Nights“ ein großes kulturelles Festival. Tausende Besucher strömen aus allen Teilen Kaliforniens und huldigen unter der Aufführung diverser Oldtimermodelle einen amerikanischen Filmklassiker.
Dieser heißt „American Graffiti“ und stammt aus der Feder von George Lukas, einem berühmten Bürger der Stadt Modesto. Im Film verarbeit George Lukas die Kindheits- und Jugenderinnerungen seiner Heimatstadt. Der kommerzielle Erfolg des 1973 veröffentlichten Filmes schuf die Grundlage für ein anderes Lukas-Meisterwerk der Filmgeschichte: Krieg der Sterne. In Modesto leben heute etwa 210.000 Einwohner. Den größten Anteil der Bevölkerung nehmen Menschen mit hispanischer Abstammung ein. So verwundert es nicht, dass die Hälfte der Bewohner in Modesto, der spanischen Sprache mächtig ist. In Modesto herrscht ein sehr extremes Klima. Während die Sommermonate sehr trocken und heiß sind, können die Winter in Modesto für kalifornische Verhältnisse durchaus kühl und feucht werden.
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